Pelo menos dois tunisianos, incluindo um bebê, morreram quando seu barco afundou pouco depois de deixar as costas do país no sábado, segundo a guarda costeira.
A Tunísia é uma importante rota para migrantes que tentam viagens perigosas pelo Mediterrâneo em barcos muitas vezes precários, na esperança de uma vida melhor.
A embarcação com cerca de 20 tunisianos naufragou às 2h da manhã quando estava a menos de 400 pés da costa em Gabes, informou a guarda costeira do país do norte da África.
"Dois corpos foram recuperados, um de um homem de 20 anos e o outro de um bebê", afirmou em comunicado.
Cinco passageiros estão desaparecidos, disse a guarda costeira, acrescentando que as operações de busca estão em andamento e que outros 13 foram resgatados, incluindo os pais do bebê.
As autoridades da cidade de Gabes lançaram uma investigação para "determinar as circunstâncias desta tragédia", acrescentou.
Testemunhas disseram que o barco havia acabado de deixar Gabes quando os passageiros a bordo avistaram um barco de pesca que confundiram com um navio da guarda costeira.
Eles tentaram voltar, disseram pescadores a jornalistas, mas o barco virou e o bebê ficou preso em redes no convés, disseram as testemunhas.
Mais de 1.800 pessoas morreram este ano em naufrágios na rota de migração do Mediterrâneo central, a mais mortal do mundo, mais do que o dobro do número do ano passado, de acordo com a Organização Internacional para Migração.
Na segunda-feira, autoridades judiciais relataram a morte de 11 migrantes em um naufrágio ao largo de Sfax, com dezenas de desaparecidos.
A cidade portuária oriental da Tunísia, localizada a cerca de 80 milhas da ilha italiana de Lampedusa, emergiu como um importante ponto de partida para migrantes.
A guarda costeira tunisiana informou que interceptou 34.290 migrantes nos seis meses até 20 de junho, a maioria de países da África subsaariana, em comparação com 9.217 no mesmo período em 2022.
O número de africanos tentando a travessia aumentou drasticamente desde que o presidente tunisiano Kais Saied alegou, em um discurso em 21 de fevereiro, que "hordas" de migrantes irregulares estavam causando crimes e representando uma ameaça demográfica ao país majoritariamente árabe.
Além disso, muitos fugiram desde que centenas de migrantes foram presos ou expulsos para o deserto após o esfaqueamento fatal de um tunisiano em uma briga com migrantes em Sfax em 3 de julho.
Em julho, a União Europeia assinou um acordo com a Tunísia que prevê cerca de £90 milhões em ajuda direta europeia para prevenir a partida de barcos de migrantes e combater os traficantes.
