Cientistas identificam planeta do tamanho da Terra com chance de estar em zona habitável

Astrônomos da Austrália, Reino Unido, Estados Unidos e Dinamarca identificaram um novo planeta com dimensões semelhantes às da Terra e estimativa de cerca de 50% de chance de estar localizado na zona habitável de sua estrela. O astro, que recebeu a designação de HD 137010 b, está a aproximadamente 146 anos-luz do sistema solar.

O estudo, publicado nesta semana na revista científica Astrophysical Journal Letters, aponta que, apesar do tamanho próximo ao da Terra, as condições climáticas do planeta se assemelham mais às de Marte. Por isso, os pesquisadores classificam o HD 137010 b como um planeta candidato, ainda sujeito a análises adicionais.

A identificação foi possível a partir da reavaliação de dados coletados em 2017 por uma missão do telescópio espacial Kepler, da Agência Espacial Americana (Nasa). O planeta orbita uma estrela semelhante ao Sol e foi detectado quando passou brevemente em frente a ela, provocando um pequeno escurecimento observado pelos instrumentos.

De acordo com os cientistas envolvidos, o HD 137010 b apresenta “cerca de 50% de chance de estar na zona habitável” da estrela em torno da qual gira. Um dos fatores que chama a atenção dos pesquisadores é a proximidade relativa do sistema em comparação a outros planetas com características semelhantes.

“O que é realmente empolgante nesse planeta do tamanho da Terra é que sua estrela está a apenas [cerca de] 150 anos-luz do nosso sistema solar. O próximo melhor planeta ao redor de uma estrela semelhante ao Sol, em uma zona habitável, [ Kepler-186f ] está cerca de quatro vezes mais distante e é 20 vezes mais fraco”, afirmou a pesquisadora Chelsea Huang, da Universidade do Sul de Queensland, na Austrália, uma das autoras do estudo.

Segundo Huang, a órbita do planeta também se aproxima da terrestre, com um período estimado de cerca de 355 dias, enquanto a Terra completa uma volta ao redor do Sol em 365 dias.

A descoberta inicial foi feita por cientistas cidadãos que participavam da análise dos dados do Kepler, entre eles um estudante do ensino médio. A partir daí, o possível planeta passou a ser investigado por equipes de astrônomos de diferentes países.

Estrela mais fria que o Sol

A estrela que abriga o HD 137010 b é descrita como menos brilhante e mais fria do que o Sol. Isso indica que a temperatura média da superfície do planeta pode ser semelhante à de Marte, com valores potencialmente inferiores a -70°C.

Em análise publicada pelo jornal britânico The Guardian, a astrofísica Sara Webb, da Universidade de Swinburne, que não participou do estudo, classificou a descoberta como “empolgante”. Ela ponderou, no entanto, as limitações práticas da distância envolvida.

Ela destaca que, embora o planeta “esteja muito próximo no grande esquema da nossa galáxia, se tentássemos chegar lá, levaríamos dezenas de milhares, senão centenas de milhares de anos viajando nas velocidades atuais”.